Национальная хоккейная лига (NHL)

Национальная хоккейная лига (National Hockey League, NHL) — организация, объединяющая двадцать четыре американских и семь канадских профессиональных хоккейных (имеется в виду хоккей на льду) команд. NHL входит в "большую четверку" наиболее популярных в США профессиональных спортивных лиг (вместе с NFL — американский футбол, MLB — бейсбол и NBA — баскетбол).

Национальная хоккейная лига была основана 26 ноября 1917 года, изначально в нее входили всего лишь пять команд (причем все — канадские), две из которых играют в NHL с момента создания лиги до наших дней (Montreal Canadiens и Toronto Maple Leafs). НХЛ была не первой североамериканской профессиональной хоккейной организацией, а в первые годы своего существования — и не единственной. За звание самой сильной лиги с ней соперничали сначала "Хоккейная ассоциация Тихоокеанского побережья" (The Pacific Coast Hockey Association, PCHA), а затем "Хоккейная лига Западной Канады" (The Western Canada Hockey League, WCHL).

Первой американской командой, присоединившейся к НХЛ, стала в 1924 году Boston Bruins, а еще через два года в лиге играли уже десять команд. К этому времени "конкуренты" Национальной хоккейной лиги распались и NHL осталась единственной высшей лигой американского хоккея.

Великая депрессия, а позднее и Вторая мировая война привели к сокращению NHL. К 1942 году в лиге осталось всего лишь шесть команд, ставших известными как "Оригинальная шестёрка": Boston Bruins, Chicago Black Hawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, New York Rangers и Toronto Maple Leafs. В таком составе НХЛ существовала до конца шестидесятых.

В 1958 году в Национальной хоккейной лиге появился первый чернокожий игрок, Вилли О'Ри, получивший прозвище "Джеки Робинсон хоккея" (по имени знаменитого спортсмена, "сломавшего" расовый барьер в бейсболе).

В 1967 году начался "период расширения" NHL, в этом сезоне количество команд в лиге удвоилось и в последующие десятилетия их число продолжало расти (достигнув современных тридцати в 2001 году).

В конце прошлого–начале нынешнего века Национальная хоккейная лига пережила ряд потрясений (забастовок и локаутов), вызванных трудовыми спорами между профсоюзом игроков и владельцами команд. Сезон 2004–05 годов из-за этих конфликтов был пропущен полностью. Тем не менее хоккей остается одним из самых популярных видов спорта в США и Канаде, а НХЛ — одной из самых популярных спортивных лиг.

Современная НХЛ включает в себя тридцать команд, разделенных на две конференции:Восточную (Eastern Conference) и Западную (Western Conference). В свою очередь конференции делятся на два дивизиона каждая: Атлантический (Atlantic) и Столичный (Metropolitan) в Восточной (по восемь команд), Тихоокеанский (Pacific) и Центральный (Central) в Западной (по семь команд).

Ежегодный чемпионат Национальной хоккейной лиги состоит из двух частей: регулярного сезона (regular season) и серии игр "на выбывание" (playoffs, плей-офф). "Регулярка" NHL начинается в октябре и длится до апреля, за эти полгода каждая команда участвует в восьмидесяти двух матчах.

Примерно в середине сезона проводится "Матч всех звезд НХЛ" (National Hockey League All-Star Game), в котором принимают участие лучшие игроки североамериканского хоккея. Раз в четыре года вместо "Игры всех звезд" в чемпионате лиги делается перерыв, дающий возможность хоккеистам принять участие в зимней Олимпиаде.

По окончании регулярного сезона шестнадцать сильнейших команд продолжают борьбу за чемпионский титул. "Автоматически" в плей-офф попадают по три лучших (с бо́льшим числом набранных очков) команды из каждого дивизиона. Кроме того, в финальную часть соревнований выходят еще по две команды в каждой из конференций из числа не занявших "призовые" места в дивизионах, но показавших лучшие результаты (так называемые "уайлд кард", wild card). В сериях игр последовательно определяются сначала чемпионы конференций, а потом и сильнейшая команда Национальной хоккейной лиги.

Победители получают главный трофей NHL — Кубок Стэнли (Stanley Cup). Эта старейшая в североамериканском профессиональном спорте награда была учреждена еще в 1892 году генерал-губернатором Канады лордом Стэнли Престоном и с тех пор является самым престижным призом для любого хоккеиста.

Кроме Кубка Стэнли ежегодно командам НХЛ вручается еще несколько почетных трофеев, среди которых "Приз принца Уэльского" (Prince of Wales Trophy, награждается команда, победившая в Восточной конференции), "Кубок Кларенса Кэмпбелла" (Clarence S. Campbell Bowl, вручается команде-чемпиону Западной конференции), "Президентский приз" (Presidents' Trophy, присуждается команде, набравшей больше всего очков на протяжении регулярного чемпионата).

По итогам сезона получают награды и лучшие игроки (а также тренеры и менеджеры) лиги. Среди наиболее почетных — "Приз Харта" (Hart Memorial Trophy), который вручается самому полезному (то есть внесшему самый большой вклад в игру своей команды) игроку лиги; "Приз Арта Росса" (Art Ross Trophy) — награда лучшему нападающему; "Приз Джеймса Норриса" (James Norris Memorial Trophy) — лучшему защитнику, "Приз Везины" (Vezina Trophy) — лучшему вратарю; "Приз Колдера" (Calder Memorial Trophy) — лучшему новичку; "Премия Теда Линдсея" (Ted Lindsay Award) — лучшему игроку по мнению самих игроков и другие.

Подробнее про спорт в США: