Главная лига соккера (MLS)

В Соединенных Штатах Америки "футбол" (football) — это тот вид спорта, который нам известен как "американский футбол". А вот "европейский футбол" в США называют "соккер" (soccer). Поэтому лига, объединяющая профессиональные футбольные команды Северной Америки называется Главная лига соккера (Major League Soccer, MLS).

Главная лига соккера не входит в традиционную "большую четверку" американского профессионального спорта (NFL — американский футбол, MLB — бейсбол, NBA — баскетбол и NHL — хоккей), но в последние годы стремительно набирает популярность. Говоря о расширении MLS в Америке даже зачастую употребляется слово "экспансия" — так быстро появляются новые клубы и увеличивается число поклонников (по числу болельщиков, присутствующих на матчах, MLS опережает NBA и NHL).

Футбол в Соединенных Штатах Америки был известен с середины XIX века, а уже в 1884 году была создана первая организация, объединившая любителей этого вида спорта: Американская футбольная ассоциация (American Football Association). В 1913 году была основана Федерация футбола США (United States Football Association, позднее она была переименована в US Soccer Football Association, а сейчас называется US Soccer Federation), в том же году ставшая одним из первых членов ФИФА. В США "европейский" футбол всегда уступал (причем значительно) в популярности бейсболу (а позднее — и футболу "американскому"), тем не менее созданная в 1921 году Американская лига соккера уступала по числу болельщиков только МЛБ. Великая депрессия, очень сильно повляявшая на развитие спорта в США, привела к распаду этой лиги, вновь футболом американцы массово заинтересовались только в шестидесятых, когда появилось несколько сильных студенческих команд.

Всплеск интереса к соккеру вызвало проведение в Америке чемпионата мира по футболу 1994 года. Уже в 1988 году американская футбольная федерация, выполняя необходимые для хозяев мирового кубка требования FIFA, обязалась создать в стране высшую футбольную лигу. Такой лигой стала MLS, первый сезон в которой был проведен в 1996 году. Тогда в лигу входили всего лишь десять команд, причем большинство из них играли на стадионах для американского футбола. За прошедшие годы Главная лига соккера переживала падения и взлеты, менялись правила, появлялись новые команды (в том числе и канадские), строились новые стадионы. В наши дни MLS продолжает стремительно развиваться, приобретая все новых и новых поклонников.

Сейчас в MLS входят двадцать восемь клубов (двадцать пять американских и три канадских), которые разделены на две конференции: Восточную (Eastern Conference) и Западную (Western Conference). Регулярный чемпионат МЛС проводится с марта по октябрь, каждая из команд играет на его протяжении по тридцать четыре матча. В середине сезона проходит традиционная для американского спорта "Игра всех звезд". В отличие от бейсбольной, баскетбольной или хоккейной профессиональных лиг (где в "звездном матче" играют две сборные из "своих" игроков) в All-Star Game Главной лиги соккера встречаются команда лучших игроков MLS с тем или иным приглашенным иностранным клубом.

По окончании "регулярки" двенадцать лучших команд (по шесть с Востока и Запада) выходят в плей-офф (playoffs), серию игр "на выбывание", в которых сначала определяются победители конференций, а затем — чемпион лиги.

Сильнейшая команда MLS получает кубок Phillip F. Anschutz Trophy, среди других наград Главной лиги соккера — приз Supporters Shield (присуждается команде, набравшей наибольшее количество очков в регулярном чемпионате), "Самый полезный игрок" (MLS Most Valuable Player Award, MVP), "Золотая бутса МЛС" (MLS Golden Boot, вручается лучшему нападающему), "Защитник года" (MLS Defender of the Year Award), "Вратарь года" (MLS Goalkeeper of the Year Award), "Новичок года" (MLS Rookie of the Year Award) и другие.

С каждым годом у "европейского футбола", в том числе и профессионального, в Соединенных Штатах становится все больше и больше поклонников. Можно с высокой вероятностью предположить, что в скором будущем "большая четверка" станет "большой пятеркой" и пятым видом спорта в ней будет именно соккер.

Подробнее про спорт в США: