Национальная футбольная лига (NFL)

Национальная футбольная лига (National Football League, NFL, НФЛ) — организация, объединяющая профессиональные футбольные (имеется в виду американский футбол) команды Соединенных Штатов Америки. NFL наряду с MLB (бейсбол), NBA (баскетбол) и NHL (хоккей на льду) входит в "большую четверку" наиболее популярных в США профессиональных спортивных лиг.

Национальная футбольная лига была образована в 1920 году в Огайо под названием "Американская профессиональная футбольная конференция" (American Professional Football Conference, APFC). Тогда в лигу входили всего лишь четыре команды, две из которых (Chicago Bears и Arizona Cardinals) существуют и сегодня (сменив, правда, названия и города). Менее чем через месяц лига была переименована в "Профессиональную футбольную ассоциацию" (APFA), а в 1922 году получила современное название. В 1950 году в NFL вошли команды "Всеамериканской футбольной конференции" (All-America Football Conference, AAFC), а в 1970 году НФЛ объединилась с "Американской футбольной лигой" (American Football League, AFL).

В современной Национальной футбольной лиге играют тридцать две команды, разделенные между Национальной и Американской футбольными конференциями (National Football Conference, NFC и American Football Conference, AFC). В свою очередь каждая из конференций разделена на четыре дивизиона: Восток, Север, Юг и Запад.

Сезон NFL состоит из "предсезонных" игр, регулярного чемпионата и серии игр "плей-офф". Финальный матч сезона Национальной футбольной лиги назывется "Супер Боул" (Super Bowl, "Супер Кубок") и фактически является самым популярным спортивным событием в США.

Предсезонные игры NFL — это, по сути, товарищеские матчи, не влияющие на результаты регулярного чемпионата. Начинаются они в первый уикэнд августа с "Игры Зала славы профессионального футбола" (Pro Football Hall of Fame Game), которая проводится на Fawcett Stadium в Кантоне, штат Огайо. Команды, встречающиеся в "Игре зала славы", выбираются руководством лиги, обычно одна из них представляет Национальную конференцию, а другая — Американскую. На протяжении четырех последующих недель каждая из команд НФЛ участвует в двух домашних и двух выездных играх, которые, как правило, используется тренерами для оценки состояния и потенциала игроков перед началом чемпионата.

Регулярный чемпионат Национальной футбольной лиги начинается в четверг после Дня труда, причем первая игра — всегда "домашняя" для действующего чемпиона лиги (National Football League Kickoff game). На протяжении семнадцати последующих недель каждая из команд лиги играет по шестнадцать матчей, причем соперники определяются по специальным правилам, рассчитанным на четырехлетний цикл ротации. Так как футбольный чемпионат собирает множество болельщиков не только на трибунах стадионов, но и перед экранами телевизоров, большинство игр проводится по воскресеньям во второй половине дня. Кроме того, традиционно на каждой неделе 0один из матчей проходит вечером в понедельник и еще один — вечером в четверг. Еще одна традиция NFL — игра между Dallas Cowboys и Detroit Lions в День благодарения (NFL Thanksgiving Day game). Заканчивается чемпионат НФЛ через неделю после Рождества.

После окончания "регулярки" начинается серия игр "на выбывание" — "плей-офф" (playoffs). В плей-офф играют двенадцать команд: победители каждого из восьми дивизионов и по две команды от каждой конференции, не победившие в дивизионах, но имеющие лучшее среди оставшихся команд соотношение побед и поражений (так называемые "уайлд-кард", wild card).

Игры плей-офф проходят за четыре тура: в трех первых среди шести команд каждой конференции разыгрываются звания чемпионов AFC и NFC, а затем чемпионы конференций встречаются между собой в матче за Super Bowl.

В конце футбольного сезона, после чемпионских матчей конференций и перед "Супер Боулом", проводится также игра за "Про Боул" (Pro Bowl), футбольный "матч всех звезд". С 2011 года Pro Bowl разыгрывается на Aloha Stadium в Гонолулу, штат Гавайи. В отличие от бейсбольной, баскетбольной и хоккейной All-Star Games, Pro Bowl не пользуется большой популярностью у болельщиков.

Зато Super Bowl — это, вне всяких сомнений, главное спортивное событие в Соединенных Штатах. Традиционно для обозначения каждого из финальных матчей сезона NFL используется порядковый номер, обозначаемый римскими цифрами (так, например, по окончании регулярного чемпионата 2017 года в феврале 2018 был сыгран Super Bowl LII). С каждым годом футбольные финалы собирают все больше и больше болельщиков, в 2018 году в США за матчем наблюдали более 103 000 000 телезрителей. Неудивительно, что перед началом игры (и в перерыве) на стадионах проводятся концерты с участием звезд, а многие крупные компании специально к телетрансляции Super Bowl снимают рекламные ролики.

Команде-победителю Суперкубка вручается самый почетный трофей Национальной футбольной лиги — серебряный "Винс Ломбарди Трофи" (Vince Lombardi Trophie). Этот приз был назван в честь легендарного тренера Винсента Ломбарди, под руководством которого Green Bay Packers выиграли два первых Super Bowls в 1967–68 годах. Кроме того, все члены команды, включая тренеров и персонал, получают изготовленные на заказ "чемпионские перстни".

В НФЛ ежегодно вручаются еще несколько призов, как командных, так и индивидуальных. Команды-чемпионы Американской и Национальной футбольных конференций получат, соответственно, "Ламар Хант Трофи" (Lamar Hunt Trophy) и "Джордж Халас Трофи" (George Halas Trophy). Среди наиболее почетных индивидуальных наград — "Самый ценный игрок" (NFL Most Valuable Player Award, MVP), "Нападающий года" (NFL Offensive Player of the Year Award), "Защитник года" (NFL Defensive Player of the Year Award), "Новичок года" (NFL Rookie of the Year award) и другие. Ежегодно игрокам НФЛ, проявившим себя не только на поле, но и в общественной деятельности, вручаются премии Уолтера Пэйтона (Walter Payton NFL Man of the Year Award) и Байрона Уайта (Byron White NFL Man of the Year Award).

Говоря о профессиональном американском футболе нельзя не упомянуть и чирлидеров (cheerleaders) — девушек из "групп поддержки", без выступлений которых сейчас практически нельзя представить игры NFL.

Подробнее про спорт в США: